A FC é considerada uma síndrome progressiva, com características semelhantes às de outras perturbações de stress, como a perturbação de stress pós-traumático secundário ou o trauma vicariante:
- Reconexão emocional com a experiência traumática vivida, evitamento e distanciamento físico e afetivo da pessoa doente e/ou dos outros.
- Hiperexcitação, permanecendo predominantemente num estado de alerta, tensão e elevada reatividade.
Os sintomas manifestados pelos enfermeiros passam muitas vezes despercebidos e podem ser de gravidade variável consoante o nível de fadiga. Os primeiros sinais e sintomas nos profissionais expostos ao contágio/saturação emocional são atitudes de auto-proteção ou comportamentos de evitamento: cinismo ou desinteresse pelos doentes.